Sur les quais

Sur les quais, en 1954, suit Terry Malloy, ancien boxeur devenu docker docile, jusqu’au moment où la corruption syndicale et la honte l’obligent à regarder le monde autrement. Elia Kazan dirige Marlon Brando, Eva Marie Saint, Karl Malden, Lee J. Cobb et Rod Steiger avec une intensité qui a souvent servi de certificat d’authenticité au film. Brando y est formidable, évidemment, mais d’une manière si écrasante qu’il aspire parfois tout le reste dans son propre brouillard de génie. Eva Marie Saint apporte une douceur plus nerveuse que la réputation pieuse du film ne le laisse croire ; Malden et Cobb incarnent efficacement les pôles moraux du récit. Kazan, après Un tramway nommé Désir, filme ici la faute, la lâcheté et la rédemption avec une gravité qui tient autant de la confession que du manifeste.

L’année 1954 est aussi celle de l’arrêt Brown v. Board of Education aux États-Unis, décision historique contre la ségrégation scolaire. Le pays, à cet instant, commence à déplacer certains de ses fondements juridiques ; Sur les quais, lui, préfère déplacer les consciences individuelles dans un cadre beaucoup plus contrôlé, celui du salut personnel par le courage retrouvé. L’Histoire réclame des structures nouvelles ; le film s’attache à un homme qui doit simplement trouver la force de parler. C’est plus intime, plus dramatique, et aussi un peu plus confortable.

Ce qui rend le film légèrement irritant aujourd’hui, malgré sa puissance, c’est cette certitude morale progressivement conquise comme une évidence sacrée. Tout est si bien orienté vers la rédemption de Terry que la complexité sociale finit parfois par servir surtout d’écrin à la noblesse retrouvée d’un individu. On admire la violence des visages, la tension des docks, l’émergence d’une parole. On sent aussi, derrière, la grande machine édifiante tourner sans faiblir.