Wild Wild West

Wild Wild West, en 1999, est ce film de Barry Sonnenfeld avec Will Smith que la critique anglo-saxonne s'est empressée de qualifier de désastre commercial alors qu'il s'agit d'une œuvre de steampunk inventif d'une singularité formelle remarquable. Sonnenfeld, qui maîtrise comme peu de cinéastes contemporains les codes de la comédie d'aventure (il avait réalisé Men in Black deux ans plus tôt et la trilogie Addams Family au début des années 1990), déploie ici une virtuosité visuelle qui anticipe de quinze ans les œuvres de Wes Anderson par sa précision géométrique des cadrages.

Will Smith, dans le rôle de l'agent Jim West, livre une performance d'une jubilation comique remarquable : il transpose dans le western fantasque son énergie post-Bel-Air, ce qui constitue précisément le geste artistique du film. Voir un acteur noir incarner un héros du Far West américain, dans une fiction où Lincoln a survécu et où la guerre civile est terminée, est un acte politique d'une portée que personne en 1999 n'a voulu reconnaître. Kevin Kline, en Artemus Gordon, apporte une dignité shakespearienne au duo. Salma Hayek apporte une présence latino-américaine qui complète l'inversion des canons du western traditionnel.

Kenneth Branagh, en méchant Loveless dépourvu de jambes et déplaçant son corps tronqué dans un fauteuil mécanique, livre une performance d'une grande complexité : son personnage est un confédéré humilié par la défaite, dont la rage technologique préfigure tous les méchants steampunk à venir. C'est une réflexion sur la masculinité blessée du Sud américain qu'aucun critique de 1999 n'a osé identifier.

Les scènes de gadgets victoriens — train blindé, vélos volants, araignée mécanique géante — relèvent d'une tradition de cinéma fantastique français (Méliès) que Hollywood n'avait jamais véritablement honorée. Sonnenfeld fait du divertissement populaire un hommage explicite à des esthétiques européennes anciennes.

1999, c'est l'année où la culture jeune devient massivement multiculturelle. Wild Wild West, en proposant une Amérique alternative où les héros sont divers, anticipe les bouleversements démographiques que la décennie 2000 institutionnalisera.